 |
 |
 |
|
08 - Последняя попытка (ArDec)
<-- в меню рассказов
Был день. Солнечный, летний и совершенно безмятежный. Со всеми полагающимися атрибутами в виде пения птиц, жары и раздражающего солнечного блеска. В такой день хочется забиться в прохладный уголок и тихонько потягивать холодное пиво. Но нет, не сегодня.
Рихард зачерпнул прохладной воды из деревянной кадки у ворот и плеснул на лицо. Поглядел на своё отражение в воде и удовлетворённо подумал, что выглядит он в целом неплохо, хотя староват уже и весь в шрамах. Да и побриться не мешало бы. Но потом, когда всё закончится и торопиться будет не нужно.
- Эй, морра!, - донеслось от ворот. Орки предпочитали всем людям давать одно и то же имя - то ли презирали, то ли память была никудышная. - Ты пришёл меня сменить?
- Да.
- Так чего же ты ждёшь?
- Пока место освободится - лениво бросил Рихард.
Орк рыкнул было, но решил лишний раз не конфликтовать с одним из лучших бойцов арены и, закинув на плечо алебарду, пошёл в город.
Рихтер встал на его место, опёрся на меч и стал лениво щуриться на солнце.
- Всё готово?, - донеслось справа. Мардо, его напарник на посту охранника северных ворот Гельдерна, был спокоен. Он даже не обернулся, будто и не разговаривал ни с кем.
- Да, - тоже не оборачиваясь, бросил Рихард. - А здесь?
- Сигнал получен. Всё готово.
Рихард всё - таки усмехнулся.
- Ну что, Мардо, как в старые добрые времена?
- Ага. И в старые, и новые. Всё как всегда.
- И пусть нас здесь запомнят, а?
- О да. Такого они уж точно не забудут. Кстати, а где Брогг?
- Он скоро будет. И если уж наши друзья тоже здесь, остаётся только ждать.
Мардо буркнул что - то в ответ и замолк, уставившись на дорогу перед собой и лес, отделённый от города цветущей поляной. Ожидание началось.
И оно было долгим. Глядя на поляну, дорогу, солнце, небо и мучаясь от жары, стражники уже начали было думать, что что - то не так, но тут наконец - то показался караван. Тяжело нагруженные быки тащили за собой повозки с тюками и ящиками, рядом шли орки и наёмники, по двое на каждую повозку. Их было немало, но они устали и совсем разомлели под утренним солнцем. Всё это шествие медленно приближалось.
Справа тихонько свистнули.
- Вижу, - тихо сказал Рихард. - Готов?
- Как всегда.
- Брогг?
- Рих?
- Пропускаем первые две. Видишь ту, с ящиками?
- Где всего три?
- Да. Думаю, она.
- Хмм... Может.
Караван медленно приближался. И сердце стало биться чаще. И руки крепче сжимают рукоять меча. Знакомое чувство.
Наконец, они достаточно приблизились.
- Что так долго? - весело спросил Рихард.
- Сам бы попробовал по такой жаре, - буркнул один из охранников. Шедший рядом орк вообще не отреагировал.
Первый бык вошёл в город, волоча набитую тюками телегу. Брогг стоял в воротах, делая вид, что удивлённо пялится на неё. Но его пальцы уже незаметно скользили по рукояти здоровенной секиры... Кажется, или где - то слышны крики?
Прошёл второй бык. Мардо невозмутим и даже не смотрит на него. Но неудобная алебарда уже отставлена в сторону, а рука медленно тянется к мечу... Крики и звон... Откуда?
В ворота входит третий. В его повозке всего три небольших аккуратно сложенных ящика. Но охраняют её целых четыре здоровенных орка. Рихард, не скрываясь, перехватил меч и отчётливо произнёс:
- Начали.
Брогг снёс голову поравнявшемуся с ним орку одним ударом, тот даже повернуть её не успел. Вторым ударом он перебил хребёт быку, и тот рухнул на землю. Рихард, одним ударом в горло покончив со вторым орком, прыгнул на повозку, видя боковым зрением оседающего перед Мардо орка. Да, с первыми они покончили легко. Но сейчас счёт пойдёт на мгновения.
Второй орк со стороны Мардо успел выхватить меч, и они сцепились. Но и с ним опытный боец быстро разобрался, ловко уйдя от удара и разрубив сзади. И теперь они с Броггом, стоя по бортам телеги, вынуждены были отбиваться каждый с двух сторон.
"Пока всё по плану", - подумал Рихард. Первые секунды прошли нормально. Он стремительно замахнулся и одним ударом своего двуручника разбил первый ящик. Среди щепок что - то желтовато блеснуло.
- Здесь, - так же отчётливо произнёс он. Да, догадался. Так приятно чувствовать, что можешь ещё что - то.
Но время шло. Его друзья уже отбивались каждый от тройки охранников, и пришлось идти на помощь Мардо, оставив в покое уже разбитые ящики и их содержимое.
Брогг с весёлым боевым рыком крутил вокруг себя топор. Обступившие его враги не решались напасть, понимая, что первого из них он срубит без усилий. Но за спиной одного из них какой - то орк уже натягивал тетиву арбалета.
- Чёрррт!, - рявкнул Брогг, в яростном выпаде выбил из рук ближайшего наёмника меч и на развороте разрубил его туловище наискось. Путь к арбалетчику был открыт, но варвар не успевал...
Орк вдруг взбулькнул и начал медленно оседать, держась за торчавшее из горла древко стрелы.
- Эгей! - донеслось со стороны поля. - Держитесь!
"Наконец - то", - подумал воин, успев заметить бегущих к ним из леса людей перед тем, как схватиться со следующим врагом.
Один из бегущих на ходу что - то прокричал, замахнувшись посохом, и через мгновение другой охранник упал, беззвучно схвативших за обуглившееся лицо. Другой ещё раз натянул тетиву, и ещё один орк с арбалетом упал на землю. Ещё двое изо всех сил ринулись к повозке.
У Рихарда не было времени, чтобы оглянуться, но он видел, что побеждает. Пара стрел и файерболов - и сзади врагов больше не было.
- Мардо... - начал было он.
- Вижу, - перебил Мардо. Из города выбегали орки и наёмники, и драться теперь нужно было только на одну сторону. Но зато как...
Чёрт, их много, слишком много. И бегут слишком быстро. Здесь что - то не так...
На повозку слева от них бодро вскочили двое. Один, в оранжево - красном наряде повстанца, спрыгнул к ним, держа в руках обнажённый меч. Другой, по виду друид, остался на повозке, что - то крикнул, и решётка ворот рухнула вниз, жалобно скрипнув цепью.
- Прикройте!, - крикнул он и, опустившись, принялся спешно перекладывать содержимое ящиков в просторную сумку.
Теперь это было легко. С их стороны за ворота выйти успели лишь трое наёмников и орк с алебардой, со стороны Брогга - двое. Одного он убил сразу, другой хотел было убежать, но пал жертвой стрелка в зелёном.
- Рих!, - крикнул Брогг, - Надо...
- Знаю!, - перебил Рихард, - Начинай!
Варвар медленно, с натугой, начал закрывать здоровенную створку городских ворот, укрываясь за ней от набежавших с той стороны решётки арбалетчиков.
Мардо и Рихард не успели бы разобраться со всеми охранниками, если бы не друид. Покончив со своим делом за секунды, он выпустил два файербола, едва не став жертвой арбалетчиков, но попав в цель. Ещё одного наёмника прикончил метательным ножом Мардо, а орка Рихард отвлёк на себя.
- Рих!
- Закрывай!, - рявкнул он. Арбалетчики с той стороны несмело, боясь попасть в своего, но всё - таки начали разряжать своё оружие. Один болт больно чиркнул Рихарда по ноге.
Но Мардо и мечник - повстанец уже закрывали вторую створку, и вскоре орк остался наедине с тремя противниками. Повстанец убил его ударом в спину.
- Уфф... Едва успели, - стирая пот и кровь с лица, произнёс Мардо. - Рих, ты видел, сколько их там? Не должно было быть столько.
- Видел. И правда многовато... Но это потом. Все целы?, - спросил, отдышавшись секунду, Рихард.
- Нет, - мрачно бросил Брогг. Он стоял над телом лучника, из горла которого торчал арбалетный болт. Присевший около мертвеца на корточки старый друид с посохом закрывал ему глаза, бормоча что - то под нос.
- Чёрт, так подставиться... Говорил ему - осторожно, но нет... - ворчал варвар.
- Что с кубками? - спросил Мардо.
- Все здесь, - молодой друид, стоявший на повозке, поднял вверх сумку.
- Отлично. Пошли, у нас нет времени. Сейчас они пойдут на стены. Через ловушки не скоро пройдут, но не будем лезть на рожон...
- Что вторые ворота?, - спросил мечник - повстанец.
- Они сегодня заперты. А мы их заперли ещё надёжнее... Но это ненадолго. Давайте, снимаемся!, - скомандовал Рихард, и все шестеро побежали на восток.
- А третьи?, - спросил молодой друид.
- А насчёт третьих узнаем, - бросил Мардо, на ходу оглядываясь.
За воротами слышались яростные крики орков и людей, звон металла. На стену выбежали лучники и арбалетчики, но беглецы уже успели отойти достаточно далеко. Вскоре они скрылись в лесу за полем.
- Кардис... Оставь меня... - хрипел Брондт. Он стремительно бледнел и дышал всё реже.
- Нет. Что я скажу...
- Ты ничего ему не скажешь, если умрёшь здесь!, - из последних сил почти крикнул он. - Уходите... Сейчас они пойдут на стены...
- Он прав, - сочувственно вздохнул старый повстанец, стоявший над умирающим. - Надо идти.
Кардис зарычал от бессильной злобы. Всё пошло прахом. Им не удалось отбить кубки. Ларсен, при котором был экстренный запас их лечебных зелий, лежит там, за воротами, мёртвый. Маг повстанцев и их же лучник тоже погибли. Орки вот - вот прорвут наспех сделанную баррикаду из повозки и тюков, а Брондт, друг Брондт, самый молодой среди них, лежит и умирает на его глазах... Почему?!
- Надо идти, - произнёс молодой повстанец, таскавший тюки на трясущуюся баррикаду.
- Прости, друг, - вздохнул Кардис. - Наверное, ты прав...
- Да, - слабо улыбнулся Брондт. - Как обычно... Ты скажешь...
- Да, скажу.
- Спасибо... Возьми... Мой топор... Отдай...
- Да, конечно.
- С-спасибо... Друг... - произнёс напоследок молодой воин и закрыл глаза. Навсегда.
Кардис встал, сжимая в руках топор павшего.
- Готовы?
- Давно уже, - буркнул старик.
- Бежим.
И они побежали. На запад, прочь от южных ворот. Так быстро, как могли. Они даже почти успели скрыться в лесу до того, как баррикада была прорвана.
Рихард сидел на старом пне, водя точильным камнем по клинку и мрачно поглядывая на вертевшуюся над костром кабанью тушу, вокруг которой суетился повстанец.
Их лагерь расположился в лесу на западе от Гельдерна. По заверениям живших тут друидов, орки сюда редко заглядывали, а место было и впрямь неплохое, если не считать разной пакостной живности вроде шершней. Но бдительности никто не терял, и в дозор шли даже днём.
А сейчас все были на нервах. Группа Кардиса должна была вернуться уже полчаса назад, и каждая минута ожидания подтверждала худшие опасения. Что там случилось? Где чёртов ворюга?
Но тут внимание воина привлёкло движение между деревьев. Приглядевшись, он разобрал три едва плетушиеся фигуры. Им навстречу уже бежали Брогг и друиды. Рихард встал и присмотрелся внимательнее. Кардис, весь в крови и грязи, за ним ковыляют двое повстанцев... Это всё? Где Ларсен, Брондт, Линто, где повстанец - лучник? Где кубки?
Он прикрепил меч за спину и пошёл к ним. Он видел, как Кардис, опустив глаза и что - то бормоча, отдал Броггу окровавленный боевой топор. Варвар сжал оружие в руках и, постояв некоторое время, быстрыми шагами пошёл куда - то в лес. Друиды подхватили повстанцев и помогали им дойти до костра, где в сумках лежали лечебные зелья. Кардис хотел было пойти за ними, но, увидев идущего навстречу Рихарда, остановился.
Старый наёмник подошёл и молча оглядел его.
- Что случилось?
- Он ещё спрашивает, - сплюнув, процедил вор. - Нас ждали, Рихард. Они напали первыми.
Воин промолчал. Всё подтверждается.
- Как только караван подошёл к воротам, ударили городские. Караванщики сперва не поняли, в чём дело, но быстро сообразили... Пока мы с Брондтом и Ларсеном держали стражу, остальные с ними разбирались... Но их много было. И с каждой секундой всё больше. И они поняли, за чем мы пришли... Кубки у них. Я говорил: "Нас ждали, отступаем!", но этих разве убедишь? А потом пришли арбалетчики... Мы баррикаду сложили, но Ларсену для этого пришлось остаться на той стороне... К тому времени Линто и Рег были уже мертвы, Брондт умирал у меня на руках... Его нельзя было вытащить... Мы попробовали сбежать, но нас настигли в лесу. Отбились, но сам видишь, как, - Кардис отбросил в сторону две половинки лука. - В общем...
- На вас напали далеко от лагеря?, - перебил Рихард.
- Да, - в голосе Кардиса прозвучала обида. - Я знал, что можем и не уйти, поэтому сразу в лагерь их не повёл...
- Хорошо.
- Хорошо?!, - крикнул вор. - Это хорошо? Кубков нет, четверо мертвы - это хорошо? Нас теперь искать будут - это хорошо? Какое к...
- Успокойся, - твёрдо сказал Рихард. - Мне тут истерички не нужны. Успокойся и скажи, что ты об этом думаешь.
Кардис успокоился не сразу. Некоторое время он ещё стоял, тяжело дыша и со злобой глядя на своего командира. Но опыт и дисциплина его не покидали, и через некоторое время он, глядя в землю, произнёс:
- Сдали нас, вот что я думаю. Какая - то грёбаная крыса. И крыса эта среди нас.
Рихард промолчал некоторое время. Он и сам думал то же самое. Он только сейчас понял, насколько повезло его группе - орков было больше, чем предполагалось, но они прорвались. И ещё он понял, откуда доносились те звуки боя ещё до их нападения. Это орки сражались со второй группой...
Из раздумий его вывел Кардис.
- Что будем делать?
- Искать. Иди в лагерь и следи, чтоб никто не выходил. Если кто - то выйдет, следи, и если он не остановится, чтоб отлить раньше, чем через пятьдесят ярдов, хватай и неси обратно. Разрешаю допросить с пристрастием. А вечером все соберёмся и решим, что делать дальше.
- Хорошо, - кивнул вор. - А ты куда?
- А я догоню Брогга. Поговорю с ним. Не каждый день у тебя умирает младший брат...
Закатное солнце окрашивало верхушки деревьев в красный цвет. Закат был красив, как и всегда, но оставалось ему недолго: небо быстро чернело, и темнота должна была наступить не позднее чем через полчаса.
Рихард сидел у костра, глядя на последние язычки пламени. Вначале они не хотели разжигать огонь, боясь, что по дыму их найдут, но друиды предоставили какие - то свои, бездымные дрова, поэтому решено было это всё - таки сделать. Сейчас они принесут ещё, огонь разгорится сильнее, и можно будет начинать.
Рихард оглядел лагерь. Каждый в ожидании объявленного совета был чем - то занят - кто разделывал дичь, кто точил оружие, кто ломал ветки на дрова. И где - то здесь был тот, из - за кого сегодня погибли хорошие люди. Предатель.
Торнтон, старый сморщенный друид. Его лысая морщинистая голова, похожая на печёное яблоко, давно стала в отряде предметом шуток, но мудрость этой головы никто не отрицал. Он был отличным проводником и лекарем. Натан, его ученик, тоже друид, был молод, горяч и при других обстоятельствах этот темноволосый красавчик мог бы кружить головы юным неопытным девушкам. Но не те сейчас времена, и Натан стал известен как один из самых непримиримых борцов с орками, из тех, что готовы сжигать дотла захваченные ими города вместе с рабами и наёмниками. Такую позицию Рихтер не разделял, но паренёк в отряде был просто незаменим как боевой маг.
Алистер, Игдез и Рецио - повстанцы. Все трое - мечники, причём не из последних. Алистер - молодой темноволосый парень, даже младше Натана. Они могли бы быть друзьями, но юному повстанцу был совершенно несвойственен фанатизм друида - превыше всего он ценил жизни людей, а не смерти орков. Его неопытность и молодость после лысины Тортона были главной забавой отряда, но дело своё парень знал, и на него можно было положиться. Игдез - средних лет воин, молчаливый и замкнутый. Узнать о нём что - либо было трудно, но во владении одноручным мечом он лишь немного уступал Мардо, так что этого особо и не требовалось. И Рецио - старый воин, наверное, лишь немногим младше Тортона. Он почти всё время держался около Алистера и был ему чем - то вроде наставника. Вначале дряхлого с виду мечника никто всерьёз не воспринимал, но после того, как он на глазах всего отряда в одиночку разобрался с двумя орками, все вопросы отпали сами собой.
И, наконец, Кардис, Мардо и Брогг. Друзья. Те, кто остался. Кардис, опытный лучник и не менее опытный вор, шпион и вобще мастер на все руки, в свои сорок с небольшим уже начавший седеть, но в своём деле по - прежнему лучший. Мардо, старый друг, в своё время первый среди мечников южных островов. Те времена давно прошли, но умения у него ничуть не убавилось. И Брогг, варвар - нордмарец, устрашающий врагов одним своим видом. Про него говорили, что в своё время он голыми руками убил саблезуба, и в это легко было поверить. Сейчас он выглядел как человек, принявший трудное решение и готовый идти до конца. Рихард вспомнил их сегодняшний разговор в лесу, когда он по стуку топора об дерево нашёл его, полубезумно рубящего топором брата ни в чём не повинную берёзу в чаще. Последовавший за этим разговор был тяжёлым, но всё обошлось. Брогг по - прежнему был с ними, и по - прежнему был одним из лучших.
А ведь ещё совсем недавно их было шестеро. Ларсен, Брогг, Брондт, Кардис, Мардо и он, Рихард, главный в отряде. Они встретились давно, очень давно, когда он был ещё простым сыном плотника, проявляющим способности к фехтованию, а Брондт был десятилетним мальчишкой, и быстро поняли, что им нужно держаться вместе. С тех пор и не расставались. Они стали наёмниками, в меру честными и в меру жадными, но всегда выполняющими заказ. И заказов хватало. Они не задумывались об идеалах, вечных ценностях, добре и зле, они делали своё дело и пытались выжить. Когда пришли орки, они всё также не задумываясь присягнули этим полуживотным. И служба в Монтере их устраивала, но ровно до тех пор, пока какой - то горячий орк не посмел сказать нечто нехорошее о матери Ларсена. Из таверны орка выносили по частям, а им всем пришлось спешно и не без боя покинуть город. Они решили разойтись. Все, кроме Брогга, были уже не молоды, они устали и просто хотели покоя. Но тут их нашли повстанцы. Эти парни в оранжевом не слишком дружили даже с бывшими слугами орков, но для Рихарда и его ребят сделали исключение. Им предложили работу, вопя при этом что - то о конце света, Белиаре и последнем шансе. Наёмникам было всё равно, но плата обещала быть достаточной для того, чтобы остаток дней провести где - нибудь на побережье под варантским солнцем. Они согласились, решив, что это дело будет последним.
Работа заключалась в захвате двенадцати огненных кубков. Орки - шаманы давно искали их по всему континенту. Кубки рано или поздно должны были доставить в Гельдерн, их резиденцию, и наёмники решили ещё раз устроиться к оркам. В разное время и под вымышленными именами все шестеро оказались в числе стражи города. Повстанцы и неожиданно примкнувшие к ним друиды решили лишний раз не рисковать и выйти только к началу боя. Через месяц пришло известие, что скоро в город прибывают два каравана, везущие каждый по шесть кубков, причём прибывают они одновременно - очевидно, орки думали, что так будет безопасней. Был составлен план, и всё могло получиться. Но пошло прахом. И сейчас следовало решить, что же дальше.
Костёр, куда друиды подбросили дров, разгорелся ярче, освещая лица собравшихся вокруг него людей.
- Итак, - начал Рихард. - Сегодня мы проиграли. Наша цель не была выполнена. Погибло много хороших воинов, с которыми и вы, и я сражались бок о бок. Мы ещё вспомним их... Но не сейчас. Сейчас мы должны решить, что будем делать дальше. Поскольку в одиночку я этого сделать не могу, я хочу услышать ваши мнения.
- Я предлагаю уйти, - послышался голос с той стороны костра. Кардис сидел, опустив глаза и глядя на огонь. И Рихард с удивлением отметил, что он говорит серьёзно. - Мы проиграли, надо признать это. Нас будут искать и...
- Но мы не можем! Так... сбежать - это просто... подло!, - воскликнул сидевший слева от командира наёмников Алистер.
- Согласен, - хрипло добавил Рецио. - Мы не можем...
- Можем, - проговорил вор, подняв на них глаза. - Другой вариант - нас всех перебьют. Мы сдохнем геройски, но бессмысленно. Если в этом с самого начала был смысл...
- Заткнись, Кардис, - угрожающе проворчал Брогг. - Хочешь унести свой зад - давай. Но если мы ещё когда - нибудь встретимся...
- Если мы все сдохнем, то больше не встретимся, уверяю тебя. Я понимаю, ты хочешь отомстить, но...
- Ни черта ты не понимаешь!
- Тихо!, - крикнул Рихард, видя, что варвар уже хватается за топор. - Нет, Кардис, мы не уйдём. Мы взялись за дело, и не бросим его. Но, впрочем, это моё мнение, и если кто - то согласен с Кардисом...
- То он трус, - перебил Натан. - И если мы ещё раз поднимем этот вопрос...
- Хорошо, - не удержавшись, Рихард перебил наглеца в отместку. - Тогда предлагайте свои варианты.
Началось обсуждение, продлившееся, впрочем, недолго. Вскоре все сошлись на мнении, что нужно взять пленника и выяснить, что с оставшимися шестью кубками и какова ситуация в городе. Идти решили двумя парами, и к удивлению Рихарда, одним из добровольцев вызвался Кардис. Его выходка на совете не была запланирована. Если он так хочет уйти, стоит ли ему верить? Но он решился. Столько лет доверия даром не прошли, и вору был дан шанс. Он должен был идти в паре с Алистером. Парень немного посопротивлялся, но в конце концов согласился - всё - таки Кардис своё дело знал, и не позволить ему участвовать в этом было бы глупо. Другую пару составили Натан и Рецио. Горячего друида сперва не хотели брать, но Торнтон убедил всех в его способности сдерживаться. А в повстанце все были уверены. Решив таким образом пойти за пленником завтра перед рассветом, все разошлись.
Рихард сидел на том же старом пне, докуривая небольшую трубку с яблочным табаком и вглядываясь в темноту. Он уже почти жалел о принятом решении. А что если предатель - Кардис? А если и нет - может, он был прав и им стоило разойтись здесь и сейчас? Они ведь уже не те, что раньше. Они всё ещё способны на многое, но в любом деле главное - это вовремя уйти. И старому наёмнику казалось, что он пропустил момент.
Он встал, выбил пепел из трубки и пошёл в лагерь. Сегодня часовыми он назначил Мардо и Брогга - тех, кому он всё ещё мог по - настоящему доверять. И следить они должны были не столько за теми, кто хочет войти, столько за теми, кто желает уйти - если крыса захочет покинуть корабль сегодня ночью, ей это не удастся.
Рихард уже собирался войти в палатку и лечь спать, но тут увидел Алистера. Парень сидел над догоравшим костром и старательно писал что - то в небольшой тетрадке. Наёмника это почему - то заинтересовало, и он подошёл поближе.
- Что это ты пишешь?, - спросил он, приседая рядом.
Алистер сперва вздрогнул от неожиданности, но, разглядев его, убрал руку с меча и ответил:
- Это дневник.
- Дневник?, - переспросил Рихард. - Это куда записываешь, что случилось за день?
- Ну, не только. Ещё мысли, рассуждения... Всякое такое, - смущённо ответил парень.
- Аа, знаю. Помню, был я знаком с одним парнем, он тоже дневник вёл. Гомез, знаешь такого?
- Нет.
- Он был рудным бароном в старом добром Минентале, - Рихард достал из сумки "чёрного робара" и, прикурив от догорающего костра, затянулся. - Скотиной был редкостной, хотя и платил неплохо. Зато он плохо кончил, что вполне заслужил.
- А что случилось?, - с интересом спросил Алистер.
- Ну, тут версий немало. Кто - то говорит, что его прирезали свои же, с Вороном во главе. Кто - то думает, что он просто не пережил разрушение барьера. Но большинство склоняется к версии, что здесь не обошлось без этого вашего... Как его там? Вершителя, как его друиды зовут.
При упоминании Вершителя повстанец сразу как - то погрустнел и стал смотреть в огонь. Через некоторое время он спросил:
- А ты его знал?
- Кого, Вершителя? Ну, лично не был знаком, но видел пару раз. Ничего особенного, по - моему.
- Если бы... - усмехнулся Алистер. - Один мой друг из Реддока рассказывал про их встречу. Вершитель пришёл и вырезал весь лагерь. В одиночку. Не спасли ни лучники, ни маги. Сбежать удалось только троим. Он не просто человек, он...
- Избранник богов, вершитель судьбы мира, гроза человечества, - лениво перебил Рихард. - Я всей этой ерунды успел наслушаться. Единственный вывод, который я из неё сделал - от него лучше держаться подальше. Или быть на его стороне.
- Почему он так поступил?, - грустно спросил повстанец. - Он ведь человек - зачем пытаться уничтожить нас?
- Ты лучше спроси, зачем ему пытаться нас сохранить, - ответил наёмник, бросая в костёр остатки косяка. - Его бросили в колонию, его отказались признавать, его каждый пытался использовать по - своему... Орки, может быть, и тупые засранцы, зато они платят много и честно. Хотя, наверное, тоже не лучше. Тут уж каждый сам решает. Он решил так - имеем ли мы право упрекать его?
- Имеем!, - воскликнул Алистер, краснея от гнева. - Он ведь всех нас хочет уничтожить, а не...
- Ой, хватит сопли разводить, а?, - перебил Рихард. - Никто никого полностью уничтожать не хочет. Где ты набрался этой бабьей глупости? Это Рецио тебя научил?
- Нет. Он меня многому научил, но не этому. Тут уж я сам додумался...
- Ясно, - усмехнулся старый воин. - А чему тебя тогда научил старик?
- Наверное, всему остальному, - остыв, также усмехнулся Алистер. - Всему что я знаю. Истории, бою, чтению и письму. Ещё немного алхимии, охоте... Я ему что - то вроде сына, он меня в десять лет нашёл, когда родители умерли, и стал воспитывать. Я бы без него пропал, наверное...
- Хм... Дед не так прост, как кажется, - проговорил Рихард. - Тебе с ним, пожалуй, повезло. Я писать только в двадцать лет научился, и то по большой нужде. Брогг до сих пор не умеет, у Мардо с этим туговато. Ларсен нас всех научил, мир его праху... Но зато с боем у нас всегда хорошо было.
Алистер улыбнулся, глядя на догорающие угли. Вдруг он встрепенулся и, объяснив Рихарду, что уже давно должен спать, ушёл в палатку. Старый наёмник плеснул водой на угли и тоже собирался было уйти, но вдруг увидел что - то желтоватое, торчавшее из чёрной золы. Он протянул руку и вытащил небольшой обгоревший листок с какими - то надписями. Прочитав его, он понял, что это вырвано из дневника Алистера - там было что - то про сегодняшнюю вылазку, но половина интереса не представляла, половина - сгорела. Наёмник собрался было выбросить его, но потом подумал, что из этой страницы вполне можно скрутить "чёрного робара" и решил пока оставить. Сложив её и сунув за пазуху, он пошёл к себе в палатку и лёг спать.
Когда Харим подходил к Гельдерну, был уже полдень. Жаркий летний миртанский полдень, хотя для прожившего всю жизнь в Варанте ассассина и тёмного мага он был даже прохладным.
Он издалека заметил какое - то шевеление в городе. В открытые ворота были видны сновавшие туда - сюда орки, наёмники, рабы. Гул был слышен издалека. На воротах стояли три стражника вместо двух - орки по бокам и наёмник прямо в проходе. На ассассина стражники подозрительно косились, наёмник спросил его об имени, целях прихода и только потом, попросив оружие без надобности не высовывать, впустил, не обращая внимания на его вопросы о причинах такой суеты.
Харим свернул налево от ворот и пошёл к дворцу, где, собственно, должен был находиться его адресат. Он уже подходил, когда дорогу ему вдруг перекрыл своей широченной грудью могучий орк.
- Ты куда, морра?, - не слишком вежливо рыкнул он.
- Мне нужен Грок, ваш главный шаман, - как мог вежливо ответил ассассин.
- Да? И зачем?
- Послание особой важности от самого Зубена. Прошу, о могучий страж, пропусти меня, - сказал Харим уже менее вежливо.
- От Зубена? Ха - ха - ха! А может, от самого Белиара? А ну пошёл вон, пока я тебе башку не отрубил!, - зарычал стражник.
Тёмный маг вздохнул. Как вообще эти недоумки могут считать себя избранной расой? Любому существу умнее мясного жука хватит одного взгляда на него, чтобы понять - на драку лучше не нарываться. Но не таковы орки... Ладно, он сам захотел.
- Нет.
- Ах ты!, - крикнул стражник и замахнулся алебардой.
Глядя на опускавшееся лезвие, Харим думал, что мог бы сейчас убить этого орка примерно тридцатью способами без использования магии. Но тогда он настроит против себя весь город, и приказ повелителя не будет выполнен. Придётся обойтись без крови. Ну или почти без крови.
Ассассин быстро поднырнул под лезвие, оказавшись справа - сзади от слишком сильно замахнувшегося орка. Мгновенно выхватив из - за спины оба меча, он одним движением подрубил орку ноги ниже колен. Тот зарычал от боли и рухнул на землю. Харим поставил левую ногу ему на затылок, прижимая к земле, меч в левой руке приставил к его горлу, одним пинком отбросил в сторону алебарду стражника и предельно холодным голосом сказал, направляя второй меч в набегающую толпу:
- Вот так. Если через минуту обо мне не доложат Гроку, я перережу горло этому выродку. Если этого окажется мало, то и вам тоже.
Народ здесь был, конечно, тёртый, но ассассину, похоже, удалось завалить одного из лучших. Один из подбежавших, мрачный наёмник средних лет, что - то быстро гавкнул стоявшему рядом и во все глаза пялившемуся на истекающего кровью орка молодому. Тот кивнул и побежал во дворец. Вскоре он показался обратно вместе с двумя орками в белом - очевидно, шаманами. Они приблизились быстро, но сохраняя достоинство. Как будто не ходили ещё вчера в набедренных повязках. Один из них посмотрел на хрипевшего орка и, нахмурившись, произнёс, глядя на Харима:
- Грок примет тебя. За мной.
Ассассин как бы нехотя убрал мечи и двинулся вслед за ним. Другой шаман остался на месте и начал колдовать над раненым.
Во дворце было просторно и светло. Но и здесь вместо полагавшейся умиротворённой тишины наблюдалось суетливое движение: орки и даже рабы бегали туда - сюда, перетаскивая с места на место какие - то ящики, свитки, кто - то с кем - то спорил, кто - то этим крикливо командовал. К одному из таких командиров и направился провожатый тёмного мага, попросив того немного подождать. Старый орк в белом выслушал подошедшего, недовольно покосился на ассассина, что - то отрывисто бросил и направился к трону. Провожатый вернулся и объявил:
- Грок согласен тебя принять, маг. Иди к нему.
Харим молча направился к трону. Подойдя, он уважительно, но не слишком низко поклонился сидевшему на нём орку и сказал:
- О Грок, величайший из славных шаманов! Прости, что мне пришлось вступить в бой с твоим слугой - уверяю, этого можно было бы избежать...
- Знаю, - хрипло перебил старый шаман. - Этот идиот сам виноват, что не знает, кого можно пускать, а кого нет. Отправится сторожить рабов в шахту. Мне сказали, у тебя ко мне какое - то послание?
- Да, о великий. От моего владыки Зубена.
- Давай сюда.
Орк принял небольшой тубус из рук ассассина, достал оттуда свиток и принялся читать, хмурясь всё сильнее с каждой строчкой. Харим не знал, что было в письме, хотя догадывался. Среди ассассинов ходили слухи, что Зубену вдруг понадобились найденные орками, в том числе и в Варанте, священные артефакты. Зачем, почему, и с какой стати орки вдруг отдадут то, что с таким трудом искали по всему материку - на этот счёт было множество версий, но каждый знал, что мысль об этом посетила владыку после встречи с тем, кого многие считали Вершителем...
Орк оторвал глаза от свитка и посмотрел на ассассина.
- Ты знаешь, что здесь написано?, - спросил он.
- Нет, о могучий. Но догадываюсь.
- Догадываешься... Я вот тоже догадаться пытаюсь - а с чего вдруг?
- Не мне судить о мотивах моего владыки. Должен ли я передать ему ваш отказ?
Орк в раздумье пожевал губами.
- Нет. Это решать не одному мне. И даже Кан, которому вы тоже отправили послов, не может решить. Но мы можем замолвить за вас словечко, если договоримся о приемлемых условиях.
- Значит ли это, что вы согласны?
- Это ничего не значит. Я пока не вижу никакой выгоды от такой сделки. Но, скажем так, ты можешь меня переубедить.
- Я не понимаю.
- Эх, тугодум... - вздохнул шаман, сворачивая свиток и вновь помещая его в тубус. - Ладно, скажу прямо. Я не могу решать. Кан не может решать. Но мы можем повлиять на того, кто решать может. Только я пока не вижу в этом смысла. Но ты можешь меня переубедить. Ты - тёмный маг, и, насколько я вижу, сильный, хоть и молодой. Окажи мне услугу, и я подумаю насчёт предложения твоего владыки.
- Но что я могу...
- Это уж мне решать. Ты согласен?
Харим задумался. Работать на орков ему совершенно не хотелось. Но он вспомнил слова владыки, лично просившего его сделать всё для успеха миссии. Если это увеличит шансы на удачный исход...
- Согласен, - сказал он наконец.
- Хорошо, - удовлетворённо рыкнул орк. - Тогда слушай. Ты ведь заметил всю эту суету вокруг, не так ли?
- Да.
- Так вот. Вчера одни грязные морра, прикидывавшиеся нашими верными слугами, попытались нас ограбить. Они вместе со этими жалкими повстанцами и друидами напали на караван, перевозивший нечто очень ценное для нас. Речь идёт об огненных кубках, ты знаешь, что это?
- Немного. Это реликвии Инноса, ценные для паладинов - вот всё, что мне известно, - ответил маг. - Им удалось их украсть?
- Нет, - хохотнул орк. - По крайней мере, не совсем. Видишь ли, кто - то из них оказался предателем. Нас предупредили письмом, где этот трус рассказывал о планах грязных морра, о том, что некоторые из них служат у нас, хотя и не знал, под какими именами. Но из - за тупости моих людей письмо попало ко мне за час до прибытия караванов, и всё, что я мог тогда сделать, не зная, кому из наёмников могу верить - это приказать тем людям, которым я верить мог, держаться ближе к воротам и быть наготове. Грабители ничего не заметили и в назначенный час напали. Но, видишь ли, они оказались весьма искусными воинами для морра. Им удалось похитить шесть кубков, которые перевозил первый караван, и уйти. Грабителей второго каравана мы уничтожили почти всех, и кубки им не достались.
- Интересно, - задумчиво произнёс ассассин.
- Не так интересно, как то, что было дальше, - хмыкнул орк, доставая из недр своих белых одеяний маленький свиток. - Не далее как сегодня утром к нам попало ещё одно письмо. Вот, почитай.
Харим принял протянутый ему свиток и принялся за чтение. Неизвестный упрекал орков в недоверии, но не слишком отвлекался на это, основное внимание уделяя важной информации. Он писал, что их группа не собирается отступать, они придумали новый план и сегодня утром похитят одного из стражников, чтобы выведать, где хранятся оставшиеся кубки. Он писал, что не может этому помешать, но может предупредить, что, скорее всего ночью, они вновь попытаются напасть и выкрасть кубки, так что орки должны быть готовы. На этом письмо заканчивалось.
- Странно, - сказал ассассин. - Он не только себя не называет, он даже не требует ничего в обмен на помощь. Может, это уловка?
- Вряд ли - отозвался Грок. - Ведь стражника - то действительно похитили. И не самого последнего, а как раз такого, который знает, куда мы можем спрятать кубки. Так что это похоже на правду. И мы должны решить, что делать. Твоя роль заключается в том, чтобы изловить этих бандитов, не дать им украсть наши кубки и вернуть те, что они уже отняли. Ясно?
- Ясно.
- Отлично. Разрешаю тебе распоряжаться всеми наёмниками, стражами и шаманами по своему усмотрению. Сделай это, ассассин. Докажи, что с вами можно иметь дело.
Рихард молча смотрел, как Брогг стирает кровь с секиры. Вообще - то они обещали этому орку, что отпустят его, но пришлось признать, что они соврали. Ладно, ещё одним орком меньше, плюс теперь у них есть нужные сведения.
Итак, если верить пленнику, кубки могли находиться в трёх местах в Гельдерне: во дворце, который Грок сделал своей резиденцией, в городской сокровищнице, и в арсенале орков. Орк не знал, куда конкретно приказано было их спрятать. Также удалось узнать, что их отряд пытались искать и ищут до сих пор (друиды при этих словах удовлетворённо хмыкнули). Но на вопрос о предателе, заданный шёпотом, чтобы никто из отряда не слышал, орк ничего не ответил. Он, видимо, был достаточно осведомлён, но недостаточно приближен к главному шаману, чтобы знать многое. Натан и Рецио схватили как раз того, кто был нужен.
Рихард обобщал всё, что было известно. Итак, кубки могут быть в трёх местах; исчезновение одного из стражей, скорее всего, останется незамеченным, и никто особо не будет паниковать и пытаться перепрятывать столь важные для всех реликвии. Отряд ищут, но не ждут от них второй попытки, так как теперь считают себя достаточно подготовленными. Значит, нужно наносить удар как можно быстрее. Вот только неизвестно, кто же предатель, где конкретно находятся кубки и какова охрана. Действовать придётся наощупь.
- Итак, - заговорил Рихард, когда труп орка оттащили и все вновь собрались вокруг костра. - Все слышали, что сказал этот орк. Теперь нужно решить, как будем действовать. Ваши предложения?
- А чего предлагать - то?, - буркнул Брогг. - Нападём, когда стемнеет, и вся недолга.
- А куда бить, ты знаешь?, - подал голос Торнтон. - Это не говоря о том, что нас могут ждать.
- Ну ждать - то нас вряд ли будут, - сказал Мардо. - Уж поверьте, я с орками вместе работал. Если даже они заметят пропажу, они и не почешутся. Раздолбаи те ещё.
- И всё - таки, надо поосторожнее, - заметил Рецио. - Во - первых, мы не знаем, куда бить, так? Во - вторых, то, что мы знаем, может правдой и не быть. В - третьих, нас слишком мало. Или, наоборот, слишком много, если речь идёт о тихой вылазке.
- Это правда, - кивнул Кардис. - Но ведь это можно исправить.
- Что ты предлагаешь?, - спросил Рихард. Он видел, как зажглись глаза его старого друга - пройдоха явно что - то придумал.
- Да всё просто. Сегодня утром я убедился, что совершать вылазки в тыл оркам небольшими группами довольно легко. Думаю, к ночи они умнее не станут, так что предлагаю следующее: как стемнеет, ждём немного и пробираемся в город тремя парами. Осматриваем все места, где могут храниться кубки. Если есть возможность - пробираемся туда незаметно, если нет - встречаемся в назначенном месте и решаем, что делать дальше. Как вам?
- В принципе, я думал о том же, - сказал Рихард. - Но ты ведь понимаешь, что на деле это будет куда труднее, чем на словах.
- На деле это будет невозможно, - отрезал Торнтон. - Мне вообще кажется, что этот орк нам наврал.
- Что ты предлагаешь?, - спросил Игдез.
- Я предлагаю послать в город того, кого орки не знают в лицо. Он осмотрится там, узнает насчёт кубков, а уже потом мы все решим, что делать дальше.
- Ерунда, - парировал Мардо. - Во - первых, вполне возможно, что они нас всех хорошо запомнили. Во - вторых, орки сейчас подозрительны как никогда и вряд ли перед незнакомцем будут распространяться, где лежат кубки. И в - третьих, на это может уйти не один день.
- Моё дело предложить, - развёл руками старый друид.
- Кто - нибудь ещё хочет что - нибудь предложить?, - спросил Рихард.
- Да, - ответил Натан. - Если орк не врал, имеем всего три места, так? Значит, нужно, при удачном раскладе, всего три человека. Берём тех, кто умеет обращаться с отмычкой и быть незаметным. Остальные нападают на город, делают как можно больше шума и паники. Пока идёт неразбериха и все сбегаются к одному месту, эти трое обыскивают все места, где могут быть кубки, кто - то их находит, потом мы все встречаемся в одном месте.
- Не пойдёт, - возразил Рецио. - Нас убьют раньше, чем всё закончится. К тому же они могут догадаться, что мы их только отвлекаем. И ещё много чего.
- Итак, - сказал Рихард. - Я так понимаю, больше предложений нет, да? Хорошо. Таким образом, у нас три примерных плана. Предлагаю голосовать. Кто за план Торнтона?
Игдез и Торнтон подняли руки.
- Хорошо. Кто за план Натана?
Руки подняли Брогг, Натан и Алистер.
- Хм. Что ж, не думаю, что вопрос имеет смысл, и всё - таки: кто за план Кардиса?
За него проголосовали Рецио, Мардо и сам Кардис. Последним, после некоторых раздумий, руку поднял Рихард.
- Ты видишь его?
- Да.
- И что ты думаешь?
- Думаю, всё становится ещё труднее.
Рихард и Торнтон переговаривались шёпотом, прячась за ящиками около городской сокровищницы и наблюдая за стражей. Дверь охраняли два свирепейшего вида орка, явно готовые бодрствовать всю ночь. Из окна второго этажа в доме напротив на них периодически смотрел только что замеченный ими другой орк. Ещё один примерно раз в двадцать минут проходил мимо, проверяя посты. И это не считая возможной охраны внутри сокровищницы.
Но вообще, стражников в городе было гораздо меньше, чем Рихард ожидал. И это попахивало ловушкой - у орков наверняка хватало воинов, чтобы выставить здесь десяток алебардщиков и проверять пост раз в две минуты. Но, учитывая, что их не ждут, а также то, что орки уже и своим могут перестать верить, всё складывалось даже неплохо, по крайней мере, здесь. Связаться с другими отрядами - Рецио с Кардисом и Алистером с Игдезом - возможности не было.
- Что будем делать?, - спросил Торнтон.
- Так. Дожидаемся этого патрульного хрыча. Как только он уходит, я смогу тихо снять того в окне. Но другие могут заметить.
- Других могу снять я. Не знаю, правда, насколько тихо...
- А нужно тихо.
- Хм... Ну, думаю, я смогу их обезвредить тихо. Не убью, правда.
- А подберёшься как?
- Как мы сюда пробрались.
- Ха... Годится, - усмехнулся Рихард. - Ладно, начинай.
Старый друид извлёк из сумочки небольшой пузырёк с зельем, быстро выпил и на глазах стал скорчиваться и обрастать хитином. Через секунду на его месте шевелил усами громадный мясной жук. Жук не стал медлить и быстро пополз в сторону стражи, остановившись в тени дома напротив них.
Через некоторое время показался патрульный. Проходя мимо орков, он спросил, всё ли спокойно, и, получив положительный ответ, пошёл дальше. Рихард приготовил лук. Вот патрульный скрылся за углом... Давай же...
В окне показалась голова орка. Рихард мгновенно прицелился и пустил стрелу. Тихий свист - и вот она уже торчит изо лба стражника, медленно заваливающегося внутрь здания. В этот же миг Торнтон принял истинный вид и кинулся к стоявшим у дверей оркам, вполголоса что - то бормоча. Те, не успев пикнуть, мешками свалились на землю.
- Что ты сделал?, - подбежав, спросил Рихард.
- Сон, - ответил друид. - Проспят долго, но вскоре могут начать храпеть. Так что лучше их прикончить.
Сделав требуемое, наёмник сказал:
- Я пойду внутрь. Останься здесь и приглядывай. Если услышишь, что внутри идёт бой - лучше не вмешивайся, уходи. Если у тебя что - то не так, то предупреди меня, но особо не высовывайся.
- Хорошо, - кивнул Торнтон.
Он пошептал что - то над дверью, и замок щёлкнул, открываясь.
- Вот, возьми, - сказал он, подавая Рихарду четыре свитка. - Эти два откроют замки, эти позволят видеть в темноте. Иди, скорее!
Рихард схватил свитки и вошёл внутрь.
Внутри было темно. Наёмник прочитал свиток ночного зрения и, пока тот рассыпался прахом у него в руках, начал осматриваться. В просторном зале на столах и в открытых сундуках лежали золотые монеты, стояли золотые же подносы, чаши, кубки... Но не те кубки. Наёмник проверил пару сундуков - в них тоже не было того, что нужно. Он уже собирался уходить, но тут увидел в стене дверь и вспомнил - подвал!
Дверь оказалось заперта. Рихард истратил на неё свиток взлома и вошёл. Не слишком крутая лестница вела вниз. Он спустился по ней и оказался в небольшом помещении, набитом сундуками. Ещё там стоял широкий стол, уставленный роскошными золотыми приборами, а на другом его конце...
- Наконец - то, - произнёс сидевший там человек.
Рихард одним движением обнажил меч.
- Спокойно, - невозмутимо попросил человек. Он был молод, лет двадцати шести на вид, смуглый, с аристократично - тонкими чертами лица и короткими, слегка вьющимися волосами. А ещё он был одет в робу тёмного мага.
- Кто ты?, - спросил Рихард.
- Харим, слуга Белиара и Зубена, его наместника в этом мире. А ты?
- Неважно, - сказал Рихард. Он, конечно, уже понял, что это ловушка. Но из этого следовало, что прямо сейчас и просто так уйти ему не дадут. А если с ним заговорили - значит, врагам что - то нужно. А если им от него что - то нужно - значит, всё не так плохо. - Что ты хочешь?
- Сразу к делу... - задумчиво проговорил Харим. - Что ж, как хочешь, - он откинулся на спинку кресла и сложил руки на колено. - Итак, ты проиграл, ты это понимаешь. Твоих друзей тоже скоро поймают, это вопрос времени. Так что... Просто скажи мне, где кубки, и тогда отделаешься пленом у орков.
- А если нет?
- Станешь моим личным врагом. Это куда неприятней. И давай скорей.
- Пожалуй, нет, - ответил Рихард. Он решил блефовать и тянуть до последнего. Только не сдаваться.
- Ладно. У меня нет времени и желания тебя допрашивать, так что делаю ещё одно предложение. Сколько бы тебе ни заплатили, даю вдвое больше. Берёшь золото, отдаёшь кубки и уходишь восвояси.
- Нам заплатили пятьдесят тысяч золотых. На шестерых. Всё ещё хочешь перекупить?
Тёмный маг засмеялся.
- На шестерых... Да, о друзьях нужно заботиться. До тех пор пока они - действительно друзья. Нет, я не дам тебе шестьсот тысяч. Хех... Видишь свиток на столе? Да, да, этот. Прочитай его. Не бойся, никакой магии. Всё гораздо веселей...
Рихард опустил меч и аккуратно, недоверчиво поглядывая на ассассина, развернул свиток и принялся читать. Его брови постепенно сдвигались, губы сжимались в тонкую нить... Но потом пришло отчаяние. Он всё понял.
- Теперь ты понимаешь. Всё проиграно. Проиграл ты, твои люди, твои боги... Поверь, мне уже неважно, расскажешь ты мне про эти кубки или нет. Это для меня так, нечто вроде развлечения. Но кое - кто считает это важным. Поэтому спрашиваю ещё раз: где кубки?
Вместо ответа Рихард поднял меч и пошёл на ассассина.
- Ух - ух, - усмехнулся тот. - А может...
Двуручник Рихарда опустился туда, где за секунду до этого сидел ассассин, обрубив наискось толстую спинку тяжёлого дубового стула. Харим молниеносно отскочил, оказавшись по другую сторону широкого стола, и обнажил оба меча. Тут же со стороны двери раздался тяжёлый топот орочьих сапог. Чёрт, быстро. Интересно, что с Торнтоном?
- Он мой!, - крикнул маг, как только первый орк показался в проходе. Перемахнув через стол, он попытался достать Рихарда мечом, но наёмник увернулся, тут же сделав выпад, впрочем, неудачный. Его враг принялся наносить удары один за другим, со всех сторон, не давая возможности бить в ответ. Он быстро оттеснил старого воина к противоположной от входа стене, зажав в угол, а потом совершенно неразличимым движением выбил из его рук занесённый для удара меч.
- И что ты теперь думаешь?, - скрывая за усмешкой тяжёлое дыхание, спросил он, прижав клинок к горлу противника.
- Рииихаард!, - донеслось откуда - то сверху.
- Что?, - обернулся ассассин. Это было его ошибкой.
Недолго думая, наёмник заехал ему в челюсть. Неготовый к такому, Харим свалился на землю, выронив оружие. Рихард поднял свой меч и собирался было добить его, но тут увидел стеной идущих к нему навстречу орков.
- Держись!, - снова донеслось от прохода. Послышался писк, лязг железа и рычание. Через секунду в проходе появился Торнтон. Старый друид был забрызган кровью и, похоже, ранен. Трое из идущих на наёмника орков развернулись к нему.
- Надо уходить!, - вскидывая посох, крикнул тот.
- Сам вижу!, - ответил Рихард. Орки оттесняли его к стене, не нападая, но всем видом выражая готовность к этому. Казалось, выхода нет. И тут его осенило.
- Торнтон, гаси свет!, - крикнул он, бросаясь на крайнего орка.
Старый друид, медленно отступавший к проходу, сперва, видимо, не понял, о чём речь. Но, взглянув на стены, догадался мигом. Весь подвал освещался шестью факелами, по три на двух боковых стенах. Если их потушить...
Он вскинул посох и стал что - то бормотать. Заклинание было коротким и не слишком сложным для такого опытного чародея, но всё - таки... Всё - таки он успел. До того как гигантский орочий топор раскроил его череп.
Завыл ветер, и факелы мгновенно потухли. Рихард, едва увернувшись от удара одного орка, оттолкнул в сторону другого, опешившего от наступившего мрака, и, отбросив в сторону оказавшийся на пути обрубленный стул, нырнул под стол.
Слушая разъярённый рёв орков, он быстро достал свиток ночного зрения и шёпотом прочитал. И первым, что он увидел, было тело Торнтона. Рихард стиснул зубы. Да, друид умер, чтобы он мог жить. И он должен. Потому что есть теперь ещё одно дело, требующее завершения.
Быстро стянув со стола свиток, он кинулся к проходу, слыша за спиной громкие проклятия и звуки битвы - орки, похоже, начали драться друг с другом. Мгновенно взлетев по лестнице, он толкнул дверь наружу и побежал к воротам города. Теперь явно было видно, что в Гельдерне что - то не так - ветер доносил звуки битвы и крики. Навстречу Рихарду попался патруль из двух орков и наёмника, но он сумел обмануть их, сделав вид, что закрывает рукой рану на лице и сказав им, что едва ушёл из сокровищницы. Благодаря доспехам орочьего наёмника, которые он всё ещё носил, патрульные ему поверили и побежали туда. Он же добрался до ворот и, сумев проскользнуть мимо стражи, скрылся в лесу.
Рихард пробирался по ночной чаще, прихрамывая и придерживая вдруг открывшуюся рану на ноге - ассассин всё - таки оставил свой сюрприз. Он уже начал волноваться, что заблудился и не найдёт лагерь, но тут увидел огонь среди деревьев и направился туда. Огонь всё приближался, стали видны силуэты людей, и вскоре он уже ясно всех видел. Его тоже заметили, и навстречу пошёл Мардо.
- Рих! Цел... А мы уж было... - начал он, подойдя ближе, но Рихард молча оттолкнул старого друга и направился дальше. Туда, где у костра сидели Рецио, Натан и Алистер. Алистер...
Не обращая внимания на удивлённые взгляды, командир наёмников ускорил шаг, на ходу обнажая меч.
- Ах ты ублюдок!, - рыкнул он, замахиваясь на ничего не понимающего молодого повстанца. Хотя он, конечно же, понял. Всё понял...
Он точно раскроил бы ему череп, если бы не Кардис и Брогг. Они схватили Рихарда с двух сторон, скручивая руки и выбивая меч. Он зарычал, пытаясь выбраться, но Брогг держал крепко.
- Рих, что ты делаешь, задери тебя Белиар?!, - спросил подбежавший Мардо. Все остальные лишь оторопело пялились на него.
- Что я делаю?! Что я делаю?!, - заорал наёмник. Он вновь попытался стряхнуть с себя Кардиса и Брогга, и на этот раз они ему это позволили. - Хочешь знать, что я делаю?! На, читай!, - с этими словами он достал из - за пазухи и кинул старому другу свиток.
Тот поднял его, отошёл к костру и принялся читать. Постепенно на его лице удивление сменилось мрачной злобой.
- Чёрт... - бросил он, закончив.
- Что там, Мардо?, - спросил Натан.
- А там, друг мой, наши планы на сегодня. Когда, сколько, что нам нужно... Всё, что было известно сегодня утром, - ответил Рихард. - И этот милый подарочек, судя по всему, не единственный. Сколько их было, Ал?
Повстанец не мог ничего ответить. Он лишь тупо пялился на своего разоблачителя, открыв рот. Переигрывает, сволочь.
- Успокойся, Рих. Откуда ты знаешь, что это он?, - спросил Мардо.
- Не верите мне?, - уже почти с яростью на своих друзей спросил Рихард. - Натан! Слева от тебя сумка этого выродка. Кинь её сюда.
Друид молча повиновался, с подозрением покосясь на Алистера.
Поймав сумку, старый наёмник перевернул её вверх дном и принялся трясти. Оттуда выпали яблоко, нож, точильный камень и, наконец, небольшая коричневая книжица. Он поднял её и кинул Мардо.
- На, сравни!
Тот поймал книжицу и молча заглянул в неё, потом снова в свиток. Снова в книжицу, снова в свиток. А потом он посмотрел на Алистера. Очень нехорошо.
- Нет... Это не я!, - наконец закричал тот. - Я не... Как я мог? Я же... Всегда...
- Дай - ка сюда, - бросил Кардис, протягивая руку Мардо. Он тоже сравнил свиток и дневник. И его сравнение тоже было не в пользу молодого повстанца.
- Это он.
- Значит, правда. Значит, из - за него погиб Брондт?, - едва сдерживаясь, спросил Брогг.
- Да, из - за него, - ответил Рихтер. - И не только он. Ларсен, Линто, Рег. Торнтон. Игдез - где он, а, Ал? Все мертвы. Он сдал всех нас. Сегодня утром он не только не взял пленника, но и оставил оркам этот подарочек. И благодаря этому нас опять чуть не прихлопнули, я прав?
- Прав, - мрачно отозвался Кардис. - Они нас снова ждали.
- О да. И нас с Торнтоном тоже. Какой - то ассассин. Он мне это письмо и дал...
- Так может, это фальшивка?, - спросил Натан, теперь уже не спускавший глаз с вновь притихшего Алистера.
- Сомневаюсь. Поверь мне, он был уверен, что живыми мы не уйдём.
В этот момент до сих пор молчавший Рецио сказал, подойдя к Кардису:
- Дай - ка сюда.
Вор молча передал улики старому повстанцу. Тот прочитал сперва свиток, потом дневник. Потом он посмотрел на Алистера. Посмотрел так, что он заплакал.
- Рецио... Нет, это не я... Как я мог...
Старый повстанец посмотрел на Рихарда. В его глазах стояли слёзы.
- Это не подделка, - сказал он, отошёл в сторону и сел.
- Ясно. Натан, хватай его.
Его схватили. Натан, Кардис, Мардо. Втроём они отвели его к старому пню. И держали его, вырывающегося и моляшего о пощаде, пока Брогг заносил топор...
Они оттащили труп подальше от лагеря и вернулись. Рецио по - прежнему сидел, глядя в костёр. Казалось, он сошёл с ума, но нет. Он даже принял участие в обсуждении дальнейших действий и, как единственный оставшийся в живых представитель нанимателей, согласился, что дальнейшее продолжение миссии смысла не имеет. Они решили разойтись, как только наступит утро. Но нужно было найти для лагеря другое место - это было известно Алистеру, а значит, о нём могли знать и орки. Натан предложил им перейти в находившуюся неподалёку покинутую хижину друидов. Предложение было всеми поддержано, и через час они уже устраивались на ночлег на новом месте.
Первое, что почувствовал Рихард, когда проснулся - он не мог шевелиться. Его руки и ноги были туго связаны верёвками, а сам он был привязан к старой кровати в полузаброшенной друидской хижине. И он был один. Ещё не осознав, что же случилось, но чутьём старого пса войны поняв, что лучше особо голоса не подавать, он попытался освободиться. Не получилось - неведомый пленитель знал толк в верёвках и узлах.
Тут вдруг наёмник что - то услышал. Будто кто - то недалеко от хижины напевал под нос какую - то песню. Звук всё приближался, и наконец в открывающуюся дверь показалась грязная короткая борода. А вслед за ней и обладатель... Рецио.
- Очнулся, - констатировал он, глядя на удивлённого и даже не пытавшегося прикинуться спящим Рихарда.
- Рецио? Что за чёрт? Это ты всё устроил?
- Это ты о чём? О верёвках? Да, это я, - садясь на единственный в хижине стул и поворачиваясь к своему пленнику, ответил Рецио.
- Зачем?
- Зачем? Ну, видишь ли... Вы меня вчера сильно обидели. Не стоило вам, ребята, убивать бедного Алистера...
- Послушай, старик, - начал Рихард, стараясь сохранять спокойствие. - Я не знаю, чего ты там себе возомнил и к чему всё это устроил - месть или ещё что - нибудь, мне всё равно. Но попробую тебя вразумить. Ты понимаешь, чёрт побери, что он сдал нас? Из - за него люди погибли! И погибли бы ещё, если бы он сейчас был жив!
Старый повстанец вздохнул и грустно усмехнулся.
- Не вопи, Рихард. Сдал, сдал... Не сдавал он никого. Это был я.
Вместо ответа наёмник лишь выкатил глаза.
- Знаю, знаю, что ты думаешь. Как так, мы же все проверяли, лично смотрел - всё один человек писал, Алистер этот ваш... Нет. Видишь ли, я парня всему научил. Я его вот таким пареньком нашёл и не отпускал от себя с тех пор... Привязался, понимаешь? А он любопытный... был. Любил учиться, всему причём - и на мечах сражаться, и охотиться... Только вот письмо у него туго шло. Никак, понимаешь, не шло. Но зато рисовал отменно. И срисовывал. И вот стал он срисовывать, что я у себя в дневнике писал. Прям один в один, веришь ли... А потом только я ему стал объяснять, что вот эта закорючка значит, а что - вот эта... И когда он уже сам писать начал, он по привычке мои закорючки - то и повторял... Поэтому писали - то мы одинаково.
- Чёрт... - только и сумел выдавить Рихард.
Он понял, что старик не врёт. Ведь у него тоже были все возможности - предупредить орков о нападении на караваны, потом во время утренней вылазки оставить послание... Чёрт...
- Так почему ж ты нам позволил его убить?, - спросил он после долгого молчания.
Рецио вздохнул.
- Потому что. Ему суждено было стать жертвой. Ценой, которую я должен был заплатить. И мне, поверь, было нелегко...
- Заплатить за что? - перебил Рихард. - За то, чтоб лизать задницы оркам на старости лет?
- Вот уж кто бы говорил про лизание орочьих задниц, - буркнул старик. - Нет, всё гораздо сложнее.
- Может, расскажешь?
- Почему нет?, - Рецио откинулся на спинку стула и, скрестив ноги, положил обе руки на колено. Совсем как тот ассассин... - Если только ты сумеешь понять. Я сделал это ради человечества. Ну вот, я же говорил... Ты можешь смеяться сколько хочешь, это ничего не изменит. Изменить что - то могу лишь я.
Итак, как ты знаешь, мы проиграли. Венгард взят, вся Миртана под орками, Нордмар не сегодня - завтра тоже окажется под ними... Все слуги Инноса убиты или перешли на сторону Белиара, и что самое главное, к нему же перешёл и Вершитель. Засранец может торжествовать, что он собственно, и делает. Но! Есть одно большое но. С Инносом всё понятно - добро, порядок и так далее. А представляют его люди, собственно, им же и созданные. А что Белиар? А Белиар, казалось бы, создал орков и должен этим гордиться. Но нет - почему - то он тяготеет к людям. Есть ведь не только орки, но и ассассины, его издавна почитавшие. И я даже скажу, что ассассинам он благоволит гораздо больше, чем оркам. Он дал им Вершителя, Варант, магию. И вот тут возникает противоречие -какой же народ всё - таки избранный? Ни один не откажется от такой судьбы. И это грозит войной, понимаешь? Войной орков и ассассинов! Но, поскольку на стороне ассассинов Вершитель, древняя магия и сам Белиар - они сомнут орков и создадут царство своего бога. И поэтому они орков смять не должны. И поэтому оркам надо помочь. У них есть Ксардас, артефакты Аданоса - но этого мало. Им нужны кубки. Они найдут способ превратить их в оружие и смогут выступить на равных с ассассинами. А когда враги одинаково сильны, война затягивается, истощает их обоих... И тут появляемся мы. С новыми силами, с уверенностью в победе. Мы побеждаем и орков, и ассассинов. И мы продолжаем жить. Вот чего я добивался, понимаешь?
Рихард слушал монолог Рецио с изумлением. Он был прав, чёртов старик... Или безумен. Нет, он был безумен.
Но старого повстанца вдруг прервали. Он крякнул и принялся оседать на землю. Из его левой лопатки торчал нож. Кардис...
Вор вскочил в хижину и, увидев Рихарда, принялся его развязывать
- Старый хрыч не ожидал от меня такой прыти. Нет, и не в таких переделках бывали.
- Что с остальными?
- Мардо с Броггом живы, Натан - нет. Ублюдок перерезал бедняге горло - боялся, видимо, его колдовства. А что он тебе говорил?
- Он? Так, бред всякий... Неважно. Идём скорее.
Они выбежали наружу. Сумрачный Брогг подал Рихарду меч, они схватили вещи и кубки и уже собирались уходить, но тут...
Свистнула тетива, и Мардо упал как подкошенный. Из его левого глаза торчал арбалетный болт.
Остальные, увидев набегающих орков, успели скрыться за деревьями. Орки спрятали арбалеты и пошли в атаку с алебардами. Старые опытные наёмники дрались как звери, встав спиной к спине. Но их было слишком мало. Первым упал Кардис, держась за пробившее его насквозь древко алебарды. Вторым был Брогг, весь израненный. Рихард побежал. Он был ранен, измотан, но орки, видя его непобедимость, не спешили вдогон... Пока что. И он почти скрылся, когда вдруг из - за дерева что - то ярко и смертоносно блеснуло. И в правом боку стало так больно...
- Где остальные?, - спросил Харим, стоя над только что убитым и стирая кровь с клинка.
- Там - неопределённо махнул рукой орк. - Троих мы убили, ещё двое уже дохлые были.
- Отлично. Где кубки?
- Здесь! - подал голос другой орк, поднимая небольшой мешок.
- Наконец - то. Значит, снова не соврал. Всё как и написал. "Возможно, в старой хижине друидов..."
- Что дальше? - спросил первый орк.
- Дальше... - задумался ассассин. - Вернёмся в город. Вы хотели кубки, вы их получили. Посмотрим теперь, насколько крепко орочье слово.
Автор: ArDec
<-- в меню рассказов Дата публикации: 2010-07-23 12:22:53
Просмотров: 4648 [ Назад ] |
|
| |
 |
|
 |
|
